Queste foto intime catturano gli ultimi anni agrodolci di un'azienda agricola a conduzione familiare

Di Jeff Campagna

Fotografie e didascalie di Ellen Harasimowicz

Lungo la Route 110 nel minuscolo villaggio di Still River, nel Massachusetts, a circa un'ora a ovest di Boston, si trova un piccolo edificio dove i passanti fanno scorta di prodotti: mais, pomodori e fiori in estate; piante da orto in primavera; e zucche, zucche e zucchine in autunno. Se sono fortunati, incontreranno i fratelli Paul e Wendell Willard mentre i due agricoltori preparano il raccolto di quel giorno.

Dopo 350 anni e molte generazioni, però, il futuro della fattoria è in dubbio. La fotografa Ellen Harasimowicz ha documentato quella che lei definisce la "lunga e lenta fine della fattoria" nel suo progetto in corso, Living Like Grass, che sarà in mostra a Concord, Massachusetts, a maggio. La loro storia è tutt'altro che unica; in Massachusetts, secondo il più recente censimento dell'agricoltura dell'USDA (2017), le aziende agricole a conduzione familiare o individuale rappresentano quasi l'80% delle azioni del Commonwealth.

La famiglia Willard vive e coltiva a Still River dal 1676; dire che hanno costruito una comunità è vero sia in senso letterale che figurato. Secondo Harasimowicz, i Willard hanno sviluppato un seguito fedele, vendendo i loro prodotti solo allo stand della fattoria e utilizzando un sistema d'onore. "Le persone apprezzano il senso di vicinanza offerto da questo servizio", scrive. "Pesi i pomodori, fai i conti e lasci i soldi - le banconote grandi vanno in una fessura nella cassaforte - oppure puoi dare il resto nella scatola di legno con banconote più piccole. A volte le persone lasciano un pagherò. Io arrotondo sempre. Penso che molte persone lo facciano."

Purtroppo, Paul, 80 anni, e Wendell, 74 anni, sono sempre più vicini alla pensione e dicono che è difficile trovare un aiuto affidabile. Il loro bracciante agricolo di 65 anni è morto a gennaio e un giovane che Paul stava formando è partito per un altro lavoro. Le spese operative sono in aumento, le condizioni meteorologiche estreme stanno causando raccolti irregolari ed è improbabile che qualche Willard di prossima generazione intraprenda l’azienda di famiglia.

"Oggi, il costo di produzione di qualsiasi cosa è esagerato", dice Paul ad Harasimowicz. "Un dollaro viene speso quasi prima di guadagnarlo a causa del costo dei pesticidi, del gasolio, della manodopera, delle assicurazioni: tutto è aumentato. Puoi ottenere solo tanto per un pomodoro."

C'è una grande bellezza e una silenziosa tristezza riflesse nel progetto di Harasimowicz. Negli ultimi tre anni ha documentato i Willard e la loro fattoria, dove torna da più di 25 anni per acquistare i suoi prodotti. Per lei è importante visualizzare i legami personali degli americani con la terra e con il cibo, che si stanno rapidamente dissolvendo. Con ogni probabilità, la Willard Farm di 17 acri non continuerà; per lo meno, Paul e Wendell saranno probabilmente gli ultimi Willard a coltivare questa terra.

Le fotografie di Living Like Grass saranno esposte in una mostra alla Three Stones Gallery di Concord a partire dal 10 maggio. Harasimowicz ha parlato con Smithsonian del suo progetto tramite e-mail di seguito.

Cosa ti ha attratto inizialmente verso la famiglia Willard? Compro prodotti allo stand della fattoria Willard da quando mi sono trasferito ad Harvard, Massachusetts, nel 1991. Vedevo spesso Paul scaricare i suoi cesti di mais sul tavolo o lucidare le zucche con un panno morbido. Gli piace passare il tempo allo stand lungo la strada a parlare con i suoi clienti. Diventammo amici.

Qual è la cosa che preferisci comprare a Willard Farm? Oh, il mais. Il loro mais è così dolce. E ne hanno molteplici tipi.

Cosa ti ha attirato verso le fattorie come soggetto fotografico?Sono cresciuto sulla costa meridionale del Massachusetts e non avevo alcun legame con l'agricoltura, ma quando ero giovane mia madre si fermava in una fattoria locale per comprare il mais mentre tornavamo a casa dalla spiaggia.

Quali sono state le loro prime reazioni quando hai chiesto di fotografarli? La prima volta che ho chiesto di fotografarli è stato 20 anni fa. La fattoria è una miniera d'oro visiva. Quando l'ho chiesto di nuovo tre anni fa, hanno detto: "Naturalmente".