60 anni da quando "La crociata dei bambini" ha cambiato Birmingham e la nazione

Sessant’anni fa, le autorità di Birmingham lanciarono manichette antincendio e cani poliziotto contro i manifestanti, un periodo cruciale nel movimento per i diritti civili. Ora, sessant’anni dopo, le persone nella città dell’Alabama riflettono sulla lotta di allora e di oggi. /Pressa associata

BIRMINGHAM, Ala. - In un pomeriggio soleggiato e ventilato Paulette Roby mostra ai visitatori la strada per Kelly Ingram Park, indicando con orgoglio le attività commerciali di proprietà dei neri lungo il percorso, inclusi barbieri e ristoranti.

Le strade del centro sono punteggiate dai simboli del distretto per i diritti civili di Birmingham, designato monumento nazionale dal presidente Obama.

"Questo è un posto molto sacro per me", dice Roby quando arriva al parco. Il luogo è il luogo in cui gli studenti marciarono pacificamente nella primavera del 1963 per chiedere la fine della segregazione. Divenne nota come "La crociata dei bambini".

Roby presiede il Comitato di attivisti per i diritti civili, che ha un ufficio nel distretto pieno zeppo di cimeli storici. Il gruppo documenta le storie di migliaia di bambini conosciuti come fanti, tra cui Roby, che parteciparono al movimento di Birmingham con i Revs. Martin Luther King, Jr., Fred Shuttlesworth e James Bevel con la Southern Christian Leadership Conference (SCLC).

La fante Paulette Roby si trova nel Kelly Ingram Park di Birmingham, uno dei luoghi in cui gli studenti marciarono pacificamente nella primavera del 1963 chiedendo la parità di diritti. /Debbie Elliot/NPR

"Ci hanno insegnato la non violenza", dice Roby. "Se volevi partecipare al movimento, dovevi impegnarti a essere una persona non violenta."

Quest'anno Birmingham celebra una pietra miliare: il 60° anniversario del movimento per i diritti civili della città. Ha segnato un punto di svolta quando i leader nazionali per i diritti civili hanno guardato ai giovani affinché si unissero alla lotta per la parità di diritti. La brutale risposta dei segregazionisti bianchi ha scioccato il mondo e ha galvanizzato il sostegno all’approvazione del Civil Rights Act.

Agenti di polizia e vigili del fuoco convergono nella chiesa battista della 16th Street, un luogo di ritrovo per i manifestanti durante la campagna per i diritti civili di Birmingham nel maggio 1963. / Getty Images

Roby è seduto su una panchina del parco di Kelly Ingram e indica la chiesa battista della 16th Street all'angolo. La chiesa è stata un centro per l'organizzazione delle proteste. Gli studenti si riunivano lì e poi marciavano a due a due verso il centro. Dice che gli organizzatori hanno detto loro di rimanere sui marciapiedi perché non avevano il permesso per manifestare.

Ma la polizia stava aspettando, con cani e manichette antincendio, e gli scuolabus gialli si sono trasformati in carri di risaia.

"Molte volte ho dovuto scappare per evitare di essere arrestato o che i cani mi venissero addosso", dice Roby.

Roby, ora 73enne, all'epoca aveva 13 anni e ha ricordi vividi di un albero di magnolia lì vicino.

"Provo una sensazione inquietante quando giro intorno a quell'albero a causa del tempo in cui ci hanno messo i tubi dell'acqua", dice. "Ricordo come il dottor King ci fece tenere le braccia strette in modo che la pressione dei tubi dell'acqua non ci portasse a metà strada."

Accanto all'albero di magnolia si trova una scultura di tre cani al guinzaglio, con la bocca spalancata, i denti sbucciati come se fossero pronti a balzare sui bambini.

La scultura "Police Dog Attack" di James Drake si trova nel Kelly Ingram Civil Rights Memorial Park a Birmingham, Ala., il 5 luglio 2018. / Getty Images

"A volte è difficile per te parlarne", riflette Roby.

Ed era difficile per la nazione e il mondo vedere quelle immagini nel 1963.

Il commissario di polizia di Birmingham Bull Connor ha ordinato agli agenti di usare cani da attacco e manichette antincendio sui giovani manifestanti: la scena è stata cruciale nel movimento per i diritti civili. Le immagini hanno suscitato indignazione e hanno attirato nuova attenzione sulla lotta per porre fine alle leggi Jim Crow che relegavano i neri a una cittadinanza di seconda classe.

I leader nazionali per i diritti civili avevano deliberatamente portato la lotta a Birmingham, dove il Rev. Shuttlesworth e altri attivisti locali avevano incontrato una feroce resistenza nel tentativo di desegregare scuole, autobus e attività commerciali. Ci furono percosse e bombardamenti, così tanti che la città era conosciuta come "Bombingham".