La NBAF è aperta. Quando gli scienziati inizieranno la ricerca sulla salute degli animali?

MANHATTAN – Dopo oltre un decennio di politica, richieste, dibattiti sui finanziamenti e costruzione, la National Bio and Agro-Defense Facility è ufficialmente aperta.

Ma è probabile che i nuovi laboratori di biosicurezza del governo federale a Manhattan manchino ancora più di un anno per svolgere la ricerca sulla salute degli animali per cui sono stati progettati.

Mercoledì i dignitari hanno celebrato l'apertura della NBAF nel corridoio per la salute degli animali con una cerimonia di taglio del nastro.

La scorsa settimana i funzionari hanno fornito ai media locali un tour dei laboratori, evidenziando le precauzioni di sicurezza, ma foto e note dettagliate erano severamente vietate nell'interesse della sicurezza.

La missione del laboratorio è proteggere l'agricoltura, gli agricoltori e i cittadini americani dalle malattie animali che minacciano l'approvvigionamento alimentare, l'economia agricola e la salute pubblica.

Ciò significa lavorare con malattie più nuove e con quelle che possono diffondersi dal bestiame all’uomo. Gli esperti studiano per prevenire, sorvegliare, diagnosticare e rispondere alle malattie, compresa la gestione delle banche dei vaccini e lo sviluppo di nuovi vaccini e antivirali.

Sebbene il lavoro sia in corso presso l'NBAF, non vengono ancora eseguite ricerche nei laboratori.

Il personale sta svolgendo vari lavori di conformità e regolamentazione, ispezioni, sviluppo e test di protocolli e procedure operative standard, preparazione di attrezzature e formazione prima di lavorare con qualsiasi agente patogeno.

"Controlleranno tutti i sistemi secondo gli standard internazionali e nazionali", ha detto Alfonso Clavijo, direttore della NBAF, delle ispezioni. "E solo dopo aver ottenuto tale approvazione saremo in grado di svolgere effettivamente qualsiasi lavoro. Ci aspettiamo che entro la fine del 2024 dovremmo essere in grado di ottenere tale approvazione."

I funzionari hanno caratterizzato gli scienziati della NBAF come se fossero nella fase di gattonamento prima di imparare a camminare, fare jogging e correre. Una volta progettate le procedure, queste verranno testate su animali puliti prima su animali con agenti patogeni meno rischiosi, poi su animali con malattie zoonotiche più rischiose e infine sulle malattie zoonotiche più rischiose che il laboratorio BSL-4 è progettato per gestire.

"La sicurezza è l'obiettivo primario", ha affermato Ken Burton, vicedirettore della NBAF. "E non facciamo nulla per passare alla scienza finché non sentiamo che tutto è sicuro e protetto per poterlo fare."

Gli agenti patogeni non sono ancora stati trasferiti da Plum Island all’NBAF.

"Quello che posso condividere è che partner federali molto esperti gestiranno il trasferimento dei materiali scientifici", ha affermato Katie Pawlosky, direttrice delle comunicazioni della NBAF. "Nessun animale, nessuna attrezzatura, verrà trasferita.

"Per quanto riguarda la cronologia, non so se abbiamo ancora queste informazioni. Stiamo ancora lavorando alla nostra fase preparatoria scientifica. Non saremo in grado di iniziare nulla di tutto ciò finché non saremo pronti, ma sarà un processo graduale svolto in modo molto sicuro e protetto. Ma per la sicurezza e la protezione del processo, non possiamo rivelare i dettagli."

NBAF è la prima struttura ad alto contenimento e livello di biosicurezza 4 per il bestiame negli Stati Uniti. I laboratori BSL-4 lavorano con i microbi a più alto rischio e hanno i maggiori requisiti di contenimento.

"I microbi in un laboratorio BSL-4 sono pericolosi ed esotici e presentano un alto rischio di infezioni trasmesse tramite aerosol", riferisce il CDC. "Le infezioni causate da questi microbi sono spesso fatali e senza cure o vaccini."

Le pratiche di laboratorio richieste includono il cambio degli abiti prima di entrare, le docce chimiche prima di togliersi la tuta, la doccia all'uscita e la decontaminazione di tutti i materiali. Alcuni scienziati della NBAF possono fare la doccia fino a 19 volte al giorno, con le porte della doccia che rimangono chiuse finché i sensori non misurano almeno cinque minuti di flusso d'acqua.

Il lavoro nei laboratori BSL-4 deve essere eseguito in una cabina di sicurezza biologica di alto livello o indossando una tuta a pressione positiva per tutto il corpo.

Alla NBAF, dal soffitto pendono tubi blu che possono essere agganciati alle tute bianche per fornire ai ricercatori aria pulita da respirare. I laboratori sono progettati per ridurre il numero di oggetti appuntiti, minimizzando il rischio di forare una tuta, anche se il flusso d’aria positivo dovrebbe significare che l’aria pulita uscirà da un foro invece che l’aria sporca che entrerà.