Perché New York City non era pronta per la crisi della qualità dell’aria

Mentre il fumo soffocava New York City in una foschia color seppia, i funzionari della città e dello stato si affrettavano a organizzare una risposta all’aria malsana. Hanno convocato conferenze stampa, diffuso avvisi sanitari e distribuito mascherine.

Ma c'era solo un limite a quello che si poteva fare. New York e altre città della costa orientale hanno risposto alla crisi dovuta al fumo degli incendi senza le stesse leggi di protezione, misure di preparazione e pianificazione comuni nella costa occidentale, spesso soffocata dal fumo.

Anche per una città che da anni pianifica la gestione del cambiamento climatico, il fumo non rappresenta una delle maggiori preoccupazioni.

"Gli incendi boschivi non erano proprio uno scenario, in tutta onestà, che ricordo avessimo contemplato in modo specifico", ha affermato Daniel Kass, vice commissario per la salute ambientale della città di New York dal 2009 al 2016.

Kass, che ora è vicepresidente senior per l’ambiente, il clima e la salute urbana presso Vital Strategies, un’organizzazione globale senza scopo di lucro per la salute pubblica, ha affermato che sono stati compiuti sforzi per creare mappe dettagliate delle comunità e delle popolazioni particolarmente vulnerabili alle emergenze climatiche, ma che i rapporti in genere non includevano gli incendi e l’inquinamento atmosferico ad essi associato.

Gli esperti del fumo degli incendi hanno affermato che sarebbe stato difficile prevedere impatti così drammatici su città come New York, ma che il cambiamento climatico sta anche rimodellando i rischi naturali a un ritmo sorprendente e che i leader di tutto il paese devono prepararsi meglio agli impatti. Il fumo ricorda che è difficile, se non impossibile, isolarsi dalminacce legate al cambiamento climatico.

Gli scienziati non hanno ancora studiato in dettaglio le settimane di caldo e i successivi incendi nel Canada settentrionale, ma decenni di ricerca sugli incendi e sul fumo affermano che esiste un rischio maggiore di gravi incendi e di fumo di grande impatto man mano che il clima si riscalda.

Lo stato di New York, a differenza di California, Washington e Oregon, non ha una legge per proteggere i lavoratori all’aperto dagli effetti del fumo. Il piano di mitigazione dei rischi della città fa scarsa menzione del fumo degli incendi. I leader delle città non hanno ampiamente pubblicizzato luoghi specifici di centri per l’aria più pulita in cui le persone possano prendersi delle pause dal fumo, una pratica comune in città come Seattle, Washington e Portland, Oregon, quando l’aria diventa pericolosa.

Più di due giorni dopo l'inizio dell'evento del fumo, la deputata Alexandria Ocasio-Cortez, DN.Y., ha chiesto alla città su Twitter di "aprire centri di raffreddamento cittadini per offrire aria purificata" e di fornire dispositivi di protezione individuale ai newyorkesi vulnerabili.

Funzionari e scienziatihanno ammesso di essere rimasti sorpresi dall’entità della minaccia.

"Le persone sulla costa orientale non sono abituate a vedere questo tipo di situazioni. La risposta è stata molto più lenta", ha affermato Peter DeCarlo, professore associato di salute ambientale e ingegneria presso la Johns Hopkins University. "Probabilmente possiamo imparare una o due cose dai nostri amici della West Coast."

Marshall Burke, professore associato di scienza del sistema Terra presso l'Università di Stanford, ha definito il fumo un "evento storico" ma anche "un campanello d'allarme".

Burke ha analizzato l'evento di fumo di mercoledì e ha scoperto che è stato il giorno peggiore di esposizione al fumo per persona negli Stati Uniti dal 2006. Martedì è stato il quarto peggiore. I livelli di esposizione al fumo non sono saliti così in alto come in passato nelle città della costa occidentale, ma l’impatto complessivo è stato maggiore perché il fumo ha colpito centri abitati come New York City.

Durante la crisi, i funzionari dello Stato e della città di New York hanno comunicato molti dei messaggi che gli esperti ritengono migliori, ovvero restare in casa e cercare aria più pulita. Hanno chiuso gli eventi all’aperto quando la visibilità è diminuita e i rischi per la salute sono saliti alle stelle.

Dopo che New York City ha inviato le sue prime notifiche relative al fumo, il sindaco Eric Adams ha detto martedì di essere uscito e di essersi reso conto che la città aveva a che fare con qualcosa di nuovo e brutalmente spiacevole.

"Non è stato fino a quando non sono uscito e ho detto: 'Che diavolo è questo?'", ha detto Adams in una conferenza stampa quando i giornalisti gli hanno chiesto quando si era reso conto che il fumo era un problema più grande. "Era chiaro che c'era qualcosa di diverso che stava accadendo in città."