Crab Bank è tornata come faro per salvare gli uccelli marini

Charleston, Carolina del Sud - Janet Thibault cammina deliberatamente dove le persone non sono ammesse, un'isola sabbiosa e senza ombra nel porto di Charleston, ricoperta di minuscole tracce di piedi. Il biologo della fauna selvatica tiene d'occhio la vita intima degli uccelli marini e costieri.

"Va bene, penso che abbiamo un altro nido", dice Thibault scrutando attraverso un gigantesco cannocchiale. "Vedo due uccelli in incubazione."

Thibault lavora per il Dipartimento delle risorse naturali che possiede l'isola e la chiude per l'estate in modo che gli uccelli possano nidificare in sicurezza lontano dai predatori e dalle persone. È un momento critico per il santuario degli uccelli marini noto come Crab Bank.

Nel 2017, l’uragano Irma ha spazzato via ciò che restava del frammento di terra in erosione che era servito da terreno di nidificazione per uccelli marini e costieri per più di mezzo secolo. Migliaia di uccelli sono rimasti improvvisamente senza un posto dove nidificare o riposare durante le lunghe migrazioni fino alla scorsa estate, quando l'isola appena restaurata ha chiuso nuovamente per loro tra marzo e ottobre.

Gli uccelli stanno ancora cercando la via del ritorno.

"Okay, abbiamo i pulcini", dice Thibault vedendo un nido decorato con conchiglie e ramoscelli. I genitori adulti che l'hanno costruito si sono allontanati furtivamente per cercare di distrarre i visitatori.

"Quindi, questo è un pulcino di beccaccia di mare americana appena schiuso", spiega Thibault controllando attentamente il nido e prendendo appunti sul suo diario di campo. "C'è un secondo uovo che inizia a fare capolino, quindi il pulcino sta rompendo il guscio."

Un pulcino soffice, beige e bianco con grandi piedi fissa l'uovo maculato accanto a lui. L'uovo del fratello è rotto e un becco appena visibile, fa capolino.

I becchi delle piccole beccacce di mare alla fine diventeranno arancioni brillanti e piatti, simili a coltelli per aprire le prelibatezze salate e sgusciate da cui prendono il nome. Thibault fa ciò di cui ha bisogno e se ne va velocemente in modo che i genitori che sente chiamare tornino.

Nelle vicinanze, gli aggraziati skimmer si lasciano cadere a pancia in giù nella sabbia, creando uno spazio poco profondo dove deporre le uova. Piccole sterne dal becco giallo fanno penzolare i pesci mentre volano, sperando di attirare un compagno. E i pivieri di Wilson dal ventre bianco germogliano di nuovo piumaggio, apparendo in forma per il loro grande appuntamento.

I pivieri, una volta genitori, diventano piuttosto protettivi, fingendo persino di avere un'ala rotta per attirare i predatori lontano dai loro nidi.

"Stanno solo cercando di mettere su famiglia", dice Thibault.

Thibault è soddisfatto di ciò che vede. Spera che in questa stagione Crab Bank superi gli oltre 500 nidi che ha contribuito a rintracciare l'estate scorsa. Anche se prima della sua scomparsa l’isola ne vedeva dieci volte di più. Thibault è preoccupato per il futuro degli uccelli oceanici.

"La loro vita dipende da queste lingue di sabbia", dice.

Uno studio recente mostra un forte calo in quasi tutte le specie di uccelli costieri lungo la costa atlantica, con la perdita di oltre il 50% della loro popolazione dal 1980. I risultati fanno parte di una collaborazione tra ricercatori con il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti e l’Ambiente e i cambiamenti climatici canadesi. .

Anche il proprietario della Coastal Expeditions Chris Crolley è preoccupato. La sua azienda offre tour ed educazione alla fauna selvatica. Teme che gli uccelli vengano eliminati non solo dall’inquinamento e dallo sviluppo, ma anche dal cambiamento climatico.

"La compressione costiera è l'idea che mentre l'acqua continua a salire, gli uccelli non hanno nessun posto dove andare", dice Crolley.

Crolley ha preso parte alla lotta per salvare Crab Bank dopo che è letteralmente affondata. A quel tempo, il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito stava dragando il porto di Charleston e trovò sedimenti pieni di fossili adatti per ricostruire l'isola, solo che era più economico scaricare il materiale dragato altrove.

Quindi, Crolley e altri hanno aiutato DNR a raccogliere circa 1 milione di dollari necessari.

"E poi abbiamo appena osservato la formazione di banchi di granchi fuori dal benefico tubo di scarico del bottino della draga", afferma Crolley.

Ci sono volute sette settimane per ricostruire il santuario degli uccelli marini. Il project manager Jeff Livasy afferma che l'esperienza è stata illuminante.

"Sono un ingegnere. Sappiamo come spostare materiali e cose del genere, ma anche conoscere gli uccelli e gli habitat", afferma Livasy. "È stato fantastico farne parte."